“冲日时，土星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、土星绕日公转运行到太阳同一侧近似排成一条直线，土星被照亮的那一面完全朝向地球，此时地球和土星的距离在一个会合周期中接近最近，土星看起来更大、更亮。”中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，土星冲日大约每378天发生一次，冲日前后几周，是观赏土星的最佳时段。本次冲日时，土星距离地球约8.55个天文单位，视直径约19.4角秒，亮度可达0.6等，天黑后即升起，整夜可见。
更巧的是，这次冲日时，土星环的倾角约为1.8度，环面近乎“侧向”地球，看起来就像一条细线。“对公众来说，借助较大口径天文望远镜能看到土星环较为‘纤细’的状态，是一次比较难得的机会。”王科超说，如果持续观察土星，会发现土星环朝向地球的角度在不断变化。土星环的倾角最大为26.7度、最小为0度，随其29.5年的公转周期而变化。
今年整年，土星环倾角都比较小，3月24日，土星环倾角为0度，但由于当时土星在太阳附近，不可见；而9月21日冲日这个土星的最佳观测窗口，则可整夜观测“纤细”的土星环。自2026年起，土星环倾角会逐渐增大，到2032年倾角最大，2038年再次“隐身”。
作为土星最耀眼的标志，土星环由无数冰晶和碎石构成，直径数十万公里，但厚度却很薄，只有几十米。“土星环倾角较小时，不仅值得观测，也是重要的研究窗口。一方面，这是天文学家获得研究土星环环系三维结构的绝佳机会；另一方面，环反射光减少时，土星的一些微小卫星更容易被发现，如土卫二就是在土星环倾角相对较小时被发现的。”王科超说。
（新华网）