9月30日，赫格塞思在弗吉尼亚州匡蒂科面对数百名美军高级官员发表讲话时，对军中存在的肥胖问题进行了严厉批评。他直言：“说实话，看到作战编队或其他任何编队中有体态肥胖的士兵，实在让人感到沮丧。同样，在五角大楼及全国、全球各地的指挥部里，看到肥胖的将领，也是绝对不能接受的。这有损我们的形象，让人难以接受。”
这番讲话迅速引发了社会各界的热议。而10月7日，美媒发布的一张士兵照片更是将这场讨论推向了新的高潮。照片中的士兵体型明显发福，与公众心目中美国大兵的强健形象大相径庭。网友们纷纷转发并发表评论，有人质疑美军的体能标准是否已名存实亡，也有人戏称这反映了“美军的真实面貌”。
面对舆论的质疑，美军迅速作出回应，发布澄清声明称，这张照片并不能代表美军的整体形象，可能是由于拍摄角度或其他因素造成的视觉误差。然而，这一解释并未能完全平息外界的争议。一些退役军官在接受媒体采访时坦言，近年来美军的确面临着肥胖率上升的问题，这在一定程度上与士兵们生活方式的改变以及作战任务性质的变化有关。