▲希拉·欧文使用PRIMA设备
在这项涉及欧洲17家医院的试验中，超过八成的患者在12个月后恢复了视力，许多人能再次阅读。这项成果被认为开启了“人工视觉的新时代”。
“以前想都不敢想”
年龄相关性黄斑变性（AMD），特别是其晚期形式“地图样萎缩”，是一种渐进性且不可逆的疾病，全球有数百万人受其影响。这种疾病会缓慢损害视网膜上负责高分辨率中央视力的黄斑，导致感光细胞死亡。患者的视野中心会出现一个黑点或盲区，虽然周边视力还在，但无法阅读、书写或识别人脸。
据报道，在美国约有100万AMD患者。在PRIMA系统出现之前，所有治疗都只能减缓其进展，而无法恢复患者失去的视力。
▲植入前后的眼睛
美国匹兹堡大学医学院的眼科医生、该成果的论文共同资深作者何塞·阿兰·萨赫勒教授表示：“这是首次在大量患者身上取得了如此成果的视力恢复尝试。”
“超过80%的患者能够阅读字母和单词，其中一些人正在阅读书中的页面，”萨赫勒说，“这确实是我们在15年前与丹尼尔·帕兰克（共同资深作者、斯坦福大学眼科医生）一起开始这段旅程时无法想象的。”
领导该试验英国部分的伦敦大学学院眼科研究所副教授马希·穆吉特也发表声明称：“在人工视觉的历史上，这代表了一个新时代。”他补充说：“失明患者实际上能够获得有意义的中央视力恢复，这是前所未有的。”
芯片如何工作？
据报道，PRIMA系统由两部分精密配合。
第一部分是植入物。这是一个极小的无线硅传感器，面积仅为2毫米见方，厚度不到一根头发丝。它包含378个光伏像素（或称光伏电池），用于替代那些因AMD而死亡的感光细胞。外科医生会通过一个持续不到两小时的手术，将这个超薄微芯片植入患者黄斑下方的视网膜后面。
第二部分是一副特制的“增强现实”（AR）眼镜，它连接着一个口袋式处理器（或称手持电脑）。
▲进入患者视网膜的芯片
其工作原理是：
1. 眼镜上的微型摄像头捕捉患者周围的环境。
2. 视觉数据被发送到口袋电脑，电脑将其转换成近红外光图案。
3. 眼镜上的红外投影仪将这个图案发射到眼内的芯片上。
4. 芯片接收到红外光后，将其转换为电信号，刺激视网膜中剩余的健康神经元。
5. 大脑将这些新的电信号模式解读为视觉信息。
报道指出，该系统使用的是波长接近880纳米的近红外光，人眼看不见，因此这种光不会被健康的视网膜细胞感知到，也不会干扰患者剩余的周边视力。此外，植入物是由光供电的，它不需要外部电源。
“当我看到字母时，我真的非常兴奋”
在欧洲五个国家17家医院进行的这项试验共招募了38名患者，他们的平均年龄为79岁。最后，有32名患者完成了为期12个月的试验。
患者在手术后大约需要一个月的时间让眼睛稳定并激活芯片。随后，他们需要花费几个月的时间学习如何使用PRIMA系统，包括放大文本，以及将电信号模式解读为视觉形状。
结果显示，32名患者中的26人（即81%）视力得到了“临床上有意义的”改善。一些患者的视力达到了接近20/420的水平，这也是PRIMA系统的分辨率极限。
来自英国Moorfields眼科医院的70岁参与者希拉·欧文形容了她的感受。她说：“在接受植入之前，我的眼前就像有两个黑色的圆盘，外围的景象也是扭曲的。”
“我曾经是个书迷，我想重获阅读能力，”欧文女士说，“手术过程中没有疼痛，但你仍然能意识到发生了什么。这是一种通过你的眼睛看世界的新方式，当我开始看到一个字母时，我真的非常兴奋。”
据报道，欧文女士现在已经能够阅读标签上的小字并完成填字游戏。另有报道提到，一名法国患者利用重新获得的视力在乘巴黎地铁时辨别方向。
报道指出，有19名参与者经历了不良反应，但其反应均为已知的眼科手术并发症，且大多数很快得到了解决。重要的是，所有患者的周边视力均未受到影响。
目前，PRIMA系统只能提供黑白视觉。研究人员称，患者最希望的是阅读，紧随其后的就是面部识别，而这需要灰度视觉。斯坦福大学研究人员表示，他们正在开发下一代芯片，将拥有更小的像素和更高的分辨率，配备外形更时尚的眼镜。
红星新闻记者 邓纾怡
编辑 张寻
审核 官莉